Les rats géants d’Afrique ont été entraînés pour détecter des produits d’origine animale interdits, comme des défenses d’éléphants et des cornes de rhinocéros.
Avant, ces rongeurs étaient utilisés pour repérer des explosifs et des signes de tuberculose.
Cependant, une nouvelle étude scientifique montre qu’ils peuvent également être efficaces pour détecter des objets illégaux.
La recherche a été menée par la fondation néerlandaise APOPO, créée en 1995 pour protéger les populations et l’environnement grâce à des solutions innovantes utilisant des rats entraînés.
Seize rats ont été formés pour identifier des produits issus du trafic dans des conteneurs.
Lors des essais en laboratoire, ils ont réussi à reconnaître les articles les plus fréquemment transportés.
L’étude, publiée dans Frontiers in Conservation Science, a montré que ces animaux pouvaient rapidement s’habituer à porter une veste et activer un micro-interrupteur électronique pour signaler, à distance, la présence d’un article suspect.
Dès qu’ils trouvent un objet, ils reçoivent une récompense : un mélange de nourriture à base d’avocat, de banane et de granulés écrasés.
Les chercheurs à Morogoro, en Tanzanie, ont expliqué que les rats sont peu coûteux à former et entretenir, ils travaillent avec différents dresseurs, vivent longtemps et ont un odorat exceptionnel.
Grâce à leur petite taille, ils peuvent explorer des zones densément remplies et être soulevés pour inspecter le contenu de conteneurs scellés en utilisant les systèmes de ventilation.
Le rapport conclut que ces rats entraînés pourraient bientôt être évalués pour une utilisation dans des ports.
